Quanta força você precisa dar ao golpe de um peixe para fazê-lo explodir? Pergunte a uma orca.

Investir contra peixes grandes e pesados ??com força suficiente para transformá-los instantaneamente em isca é uma estratégia de alimentação colaborativa até então desconhecida entre as orcas, cientificamente chamadas de Orcinus orca, também conhecidas como baleias assassinas.

Mas, em 2024 e 2025, mergulhadores capturaram vídeos subaquáticos de dois desses eventos no Oceano Pacífico mexicano e no Golfo da Califórnia. As imagens sugerem que a brutal investida corporal pode servir como refeição — ou talvez como uma forma de brincadeira para as orcas, relataram pesquisadores na quinta-feira no periódico Frontiers in Ethology .

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"Filmei o primeiro evento há vários anos e não conseguia acreditar no que estava testemunhando", disse a autora principal do estudo, Kathryn Ayres, cientista pesquisadora da organização sem fins lucrativos de conservação marinha Beneath the Waves e a primeira a capturar em vídeo o impacto em alta velocidade das orcas.

Ayres estuda tubarões, mas observar orcas predando tubarões no Golfo da Califórnia despertou seu interesse pelo comportamento das baleias assassinas. Ela filmou o encontro em 29 de julho de 2024, enquanto mergulhava como guia de safári oceânico com o grupo Latitude Encounters, perto da costa de San José del Cabo, no estado mexicano da Baja California Sur.

“O comportamento de investida cooperativa em si não era totalmente novo para mim, pois já havia observado investidas coordenadas semelhantes durante uma caçada envolvendo um tubarão-baleia”, disse ela à CNN por e-mail.

Nos últimos anos, as orcas também ganharam destaque na mídia por se unirem para abalroar e afundar iates em águas próximas à Espanha e Portugal.

“O que foi único neste caso foi o resultado”, disse Ayres. “Ver o peixe-lua se fragmentar em inúmeros pedaços foi algo que nunca tinha visto antes.” Seu espanto era audível enquanto ela gravava o episódio da colisão. “Meu Deus!”, ela exclamou repetidamente.

'Comportamento recentemente documentado' 

Um segundo vídeo de orcas segurando e depois investindo contra um peixe-lua foi filmado por outra operadora de turismo no Golfo da Califórnia em setembro. Ambos os incidentes demonstraram trabalho em equipe: uma orca segurava um peixe-lua-de-cauda-afiada, cientificamente chamado de Masturus lanceolatus, pela cauda, ??enquanto outra nadava em direção ao peixe em alta velocidade. Momentos antes do impacto, a orca que segurava o peixe o soltou, e sua parceira se chocou contra ele como um trem de carga atingindo uma melancia. Orcas jovens então devoraram fragmentos de peixe que flutuavam na água enquanto as mais velhas devoravam o que restava da carcaça do peixe-lua.

O peixe-lua-de-cauda-afiada, ou mola, está entre os peixes mais pesados ??do mundo, pesando mais de 1.800 quilos (4.000 libras) e medindo até 3 metros (10 pés) de comprimento.

As orcas costumam coordenar seus ataques em pares ou grupos quando têm como alvo presas grandes. No entanto, esse impacto corporal semelhante a um torpedo, seguido da explosão do peixe, nunca havia sido observado antes e foi "um comportamento incrível de se presenciar", disse Monika Wieland Shields, diretora do Instituto de Comportamento de Orcas. Shields não participou da nova pesquisa.

"Nunca ouvi falar de nada parecido com isso, então, pelo que sei, trata-se de um comportamento recentemente documentado", disse Shields à CNN por e-mail.

Embora todas as orcas pertençam a uma única espécie, suas dietas variam bastante dependendo de onde vivem. As presas das orcas podem incluir peixes, focas, belugas, narvais, baleias-de-barbatana ou botos, e podem exigir táticas de alimentação especializadas — incluindo, aparentemente, a fragmentação de alto impacto.

“Acredito que, à medida que continuarmos a observar as orcas mais de perto em todo o mundo”, acrescentou Shields, “continuaremos a descobrir novos comportamentos de caça e alimentação, especialmente entre as populações menos estudadas”.

'Só por diversão'

Segundo o estudo, golpear o peixe-lua e fazê-lo explodir pode ajudar os filhotes e juvenis de orca a obterem mais restos mortais. Além disso, o trabalho em equipe fortalece os laços sociais entre as orcas, assim como as refeições compartilhadas. Um peixe-lua explodido e espalhado na água em milhares de pedaços certamente é mais fácil de ser compartilhado, o que oferece outra possível explicação para essa prática.

Mas as orcas também são conhecidas por brincar com comida recém-morta. Algumas orcas em Puget Sound, no estado de Washington, usam salmões mortos como chapéus . Outras cobrem suas nadadeiras com intestinos de foca ou se revezam jogando peles de leão-marinho para o ar, disse Shields.

“Também observamos interações com muitos outros objetos, incluindo algas gigantes, pedaços de madeira à deriva e armadilhas para caranguejos”, disse ela. “Em muitos desses casos, não parece haver uma razão funcional para esses comportamentos além da brincadeira.”

Em outras palavras, é possível que as orcas ataquem peixes-lua com o corpo puramente por diversão. Ayres observou um grande ferimento no corpo do peixe antes do impacto, o que indicava que as orcas se banqueteavam com a criatura antes de a despedaçarem.

“Eles já haviam consumido os órgãos internos do peixe-lua, que são as partes mais ricas em nutrientes da presa”, disse Ayres à CNN por e-mail. “Isso sugere que fazer o peixe-lua explodir pode não ter tido um propósito alimentar imediato e pode ter sido apenas por diversão.”

A estrutura corporal achatada do peixe-lua é incomum em peixes grandes e pode torná-los mais propensos a se despedaçarem após um impacto de orca em alta velocidade, em comparação com outros tipos de peixes, acrescentou Ayres.

“Seus corpos ficam comprimidos lateralmente”, explicou ela. “Uma vez removidos os órgãos internos ricos em nutrientes, os tecidos restantes podem ficar mais suscetíveis a rupturas sob forte impacto.”

Mas, por enquanto, ela alertou, isso é apenas uma hipótese.

“Não observamos esse tipo de fragmentação de presas em outras espécies de peixes-lua”, disse ela, “então é difícil saber se isso reflete algo único sobre a anatomia do Masturus lanceolatus, o comportamento específico dessas orcas ou uma combinação de ambos.”